1863年深秋的海寧潮頭,烏云低垂,潮聲如雷。當(dāng)?shù)夭杷晾铮藗冏h論著一個(gè)新來(lái)的人——蔡元隆。這名披著殘甲的中年將領(lǐng)剛剛自太倉(cāng)血戰(zhàn)中逃生,帶著百余騎抵達(dá)浙江,他背后卻是淮軍咬牙切齒的追捕。誰(shuí)能想到,此人竟能在滿目瘡痍的晚清亂世里轉(zhuǎn)身有余,還安然返鄉(xiāng)。
許多人不知,這位會(huì)王原籍湖南岳州,幼年以捕魚(yú)為生。洞庭湖畔水網(wǎng)縱橫,練就他一身好水性和泅渡本領(lǐng)。咸豐三年,洪秀全的旗號(hào)由金陵燒到江南,蔡家長(zhǎng)輩力勸他“別去趟這趟渾水”,青春氣盛的他卻溜上一條往金陵的米船,一去十年。起初只當(dāng)小卒,后來(lái)在連戰(zhàn)連捷的李秀成部下嶄露頭角,“這小子膽子夠肥”,李秀成記住了他。
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1856年的“天京事變”打碎了太平天國(guó)舊班底,也給了蔡元隆機(jī)會(huì)。陳玉成、李秀成都被推上舞臺(tái),蔡身邊的戰(zhàn)友換了一茬又一茬,他卻憑血勇一路攀升。李秀成封王時(shí),將幼妹許配給他,洞房花燭與炮火交織,蔡元隆從此成了忠王府的女婿,聲望日增。
1860年春,太平軍南北縱橫,李鴻章卻在上海組建淮軍,配最新“洋槍洋炮”蓄勢(shì)反擊;左宗棠也在杭州培植楚軍,兩江大地風(fēng)聲鶴唳。蔡元隆坐鎮(zhèn)太倉(cāng),筑壘深塹,憑借實(shí)戰(zhàn)經(jīng)驗(yàn)守得銅墻鐵壁,洪秀全感其功勛,封為會(huì)王,賜金印、紫綬,風(fēng)頭一時(shí)無(wú)兩。
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然而風(fēng)向很快逆轉(zhuǎn)。安慶失守,天京被圍,李鴻章決意先取太倉(cāng)以斷太平軍東路補(bǔ)給。1863年4月,他派弟弟李鶴章率1500精銳,配程學(xué)啟鐵營(yíng)猛攻。炮火轟鳴三晝夜,淮軍尸橫壕溝。城頭上,蔡元隆揮刀督戰(zhàn),誓死不退。李鶴章無(wú)計(jì)可施,只得送來(lái)降表,允以高官厚祿。有人動(dòng)心,蔡卻一笑,“急什么?”他表面應(yīng)允,暗中處決主動(dòng)議降的幾名都司,穩(wěn)住局面。
七月初三,細(xì)雨連綿。李鶴章親率兵入城,欲“接收防務(wù)”。剛踏進(jìn)西門(mén),排槍連響,火網(wǎng)交織。淮勇瞬間大片倒地,李鶴章腹背中槍,若非程學(xué)啟拼死救援,險(xiǎn)些命喪城頭。消息傳至蘇州,李鴻章怒不可遏,痛令全軍圍殲“蔡逆”。太倉(cāng)數(shù)日即破,蔡元隆乘夜水遁海寧。
此時(shí)李秀成所據(jù)江浙已搖搖欲墜,大批將卒折節(jié)降清。蔡元隆明白,若向李鴻章請(qǐng)降,迎來(lái)的只會(huì)是碎尸萬(wàn)段。思前想后,他想起同鄉(xiāng)——浙江巡撫左宗棠。李、左素有嫌隙,何不投之?于是拆下會(huì)王金印,換上布衣,攜妻小夜渡錢(qián)塘江,遞呈降表。
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左宗棠見(jiàn)“同鄉(xiāng)”而來(lái),沉默片刻,“既來(lái),改名,省事”。蔡元隆從此成了“蔡元吉”。為了表忠,他跟隨布政使蔣益澧進(jìn)攻湖州。不料堵王黃文金早有準(zhǔn)備,一役幾乎全軍覆沒(méi),蔡憑水性鉆入太湖逃生。這次失利雖然難堪,倒也以“效忠之舉”堵住李鴻章的請(qǐng)殺折,左宗棠拒不交人,蔡得以偏安。
太平天國(guó)終在1864年天京陷落后覆滅。清廷秋后算賬,降將多被梟首,蔡元吉卻在左宗棠保奏下未受追究。70年代,他帶著戰(zhàn)時(shí)積攢的金銀器物返岳州,于洞庭湖畔購(gòu)田數(shù)千畝,重修祠堂,成了鄉(xiāng)里聞名的大戶。三妻一妾先后為其誕下二子四女,逢年當(dāng)?shù)貜R會(huì)皆見(jiàn)其冠帶綢緞、分糧施米的身影,慷慨得仿佛那些血雨腥風(fēng)從未發(fā)生。
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有人揶揄,蔡元吉不過(guò)“識(shí)時(shí)務(wù)”罷了;也有人嘆息,他若早生二十年或許真能成器。晚景將息,他常泛舟東望,輕聲念《正氣歌》幾句,隨即回屋教子讀書(shū)。1904年冬,他病逝家中,年七十一。遺骨安葬于城南梅子山,碑文只寥寥十二字:“會(huì)王蔡公之墓,甲申殉難諸烈共勉”。不少昔日淮勇白發(fā)蒼蒼來(lái)奠,一言不發(fā)。
風(fēng)雷既息,余波尚在,蔡元吉究竟是叛將、幸存者,抑或湖湘鄉(xiāng)紳,后人眾說(shuō)紛紜。
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