北京
美國隊的世界杯淘汰賽首戰，從來不是一場輕松的散步。
但對于這支坐擁主場之利、被廣泛認為是隊史最具天賦的美國隊而言，周三在舊金山灣區體育場對陣波黑的十六強戰，卻極有可能成為美國足球百年歷史中最極端的轉折點。贏，則順利挺進西雅圖，在7月6日迎戰比利時或塞內加爾；輸，則意味著在家門口、在球迷眼皮底下，上演比2017年無緣世界杯決賽圈更慘烈的災難。
“每個人都知道這場比賽意味著什么。”中場球員吉奧·里納在球隊周一從橙縣飛往圣何塞前一小時說道，“世界杯四年才一次，尤其是在本土，這樣的機會永遠不會再有了。” 這句話背后，是全隊上下將壓力轉化為機遇的集體心態。畢竟，美國隊在最近四次晉級世界杯的征程中，有三次都至少闖入十六強。而這一次，他們是小組頭名出線，攜不敗之姿迎來淘汰賽。一旦面對紙面實力遠遜于自己的波黑陰溝翻船，其沖擊力將遠超四年前在卡塔爾被荷蘭3比1終結夢想的那場失利。
然而，單場淘汰制的殘酷恰恰在于它的不可預測性。一個開場閃擊，一粒烏龍球，一張紅牌，或是波黑門將尼古拉·瓦西里踢出生涯最佳一戰，都可能讓美國隊墜入深淵。在“要么痛苦要么狂喜”的單選題面前，任何微小的差錯都沒有補救的余地。這也就解釋了為何即便擁有紙面上的絕對優勢，美國隊的支持者們依然會感到極度不安。
壓力真實存在，但老隊長蒂姆·里姆的回應出人意料地冷靜。“如果我告訴你們，此刻我并沒有感受到太多壓力，這會不會很奇怪？”這位38歲、在卡塔爾世界杯打滿每一分鐘的后防中堅在最后一場訓練課后說道，“和2022年相比，這次的感覺截然不同。” 四年前，時任主帥格雷格·伯哈爾特挑選的26人大名單里，僅有一人有過世界杯經歷。如今，在現任主帥毛里西奧·波切蒂諾麾下，恰好有一半的球員從卡塔爾回歸。經驗的注入，讓這支年輕的球隊在淘汰賽的懸崖邊，選擇了相信機會，而非畏懼失敗。
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