北京
你可能以為太陽(yáng)系的行星數(shù)量自古就是8顆，但真實(shí)的歷史數(shù)字搖搖擺擺，從6顆到11顆都出現(xiàn)過。在1776年美國(guó)宣布獨(dú)立那年，天文學(xué)家公認(rèn)的行星只有6顆：水星、金星、地球、火星、木星和土星。短短五年后，威廉·赫歇爾在1781年發(fā)現(xiàn)了天王星，一下子把總數(shù)拉到7顆。
更折騰的還在后面。1801年，谷神星在火星和木星之間被發(fā)現(xiàn)，緊接著又找到三顆類似的星體。天文學(xué)家一度把它們?nèi)籍?dāng)作行星，于是太陽(yáng)系的行星數(shù)量短暫地沖到了11顆。但沒過多久，隨著越來越多同類天體涌現(xiàn)，科學(xué)家意識(shí)到它們其實(shí)屬于一群新類別的小天體，于是重新分類，把這些“矮行星”劃進(jìn)小行星行列，行星數(shù)又跌回7顆。凱文·辛德勒——洛厄爾天文臺(tái)的歷史學(xué)家和公共信息官——這樣說：“被認(rèn)定的行星數(shù)目的變化，恰好展現(xiàn)了科學(xué)是怎么運(yùn)作的。科學(xué)家先發(fā)現(xiàn)某個(gè)東西——比如一顆行星、一塊恐龍化石、一只甲蟲——然后研究它、給它分類。隨著更多研究和更多樣本，科學(xué)家懂得更多，就更新對(duì)這件事的理解，有時(shí)候還會(huì)重新分類。”
這個(gè)搖擺不定的數(shù)字，像一面鏡子，照出人類認(rèn)知宇宙的路徑。天王星被發(fā)現(xiàn)后，人們知道太陽(yáng)系比原先想的更大；谷神星那批“假行星”的起落，又教會(huì)我們不要急于貼標(biāo)簽。今天大家熟悉的8顆行星，也是歷經(jīng)多次定義修正才穩(wěn)定下來的結(jié)果。而那句“這里就是終點(diǎn)嗎？”正是原文留給我們的思考：行星的定義會(huì)不會(huì)繼續(xù)變化？我們目前知道的就是這樣——科學(xué)仍在開放地向前走。
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