北京
周三下午，蓋爾隕石坑一處斜坡上，好奇號碾過一塊不起眼的浮石。輪子壓碎外殼的瞬間，一道亮黃色剖面露了出來——那是一片色澤像Mello Yello飲料的晶體層。操作室里有人說了句：“這不該出現(xiàn)在這兒?！笔潞鬁y繪才讓人真正吃驚：這不是孤零零的幾塊稀有石頭，而是一片綿延50碼的純元素硫礦床。這完全打破了火星礦物分布的認(rèn)知：此前沒有任何探測器在火星找到過散落一地的自然硫。
問題立刻被推到臺前。地球上自然硫的生成，首當(dāng)其沖要扯上過熱的火山氣體和溫泉。另一種途徑，按好奇號副項目科學(xué)家Abigail Fraeman兩年前的說法，得靠細(xì)菌幫忙——生物介導(dǎo)的硫酸鹽還原過程也能產(chǎn)出純硫。可Fraeman當(dāng)時就直說了：“我們不認(rèn)為火星車附近有任何火山，在那個特定地點發(fā)現(xiàn)這個特征實在令人費解?！鄙w爾隕石坑附近既沒有冒煙的火山口，也沒有熱泉蒸騰的痕跡，細(xì)菌假說又需要直接的生命證據(jù)。兩個默認(rèn)的通道都被堵死，黃色的晶體就成了懸案。
現(xiàn)在，一個不需要火山也不需要火星生命的新故事正在成形。一群研究人員在維也納舉辦的歐洲地球科學(xué)聯(lián)盟大會上，提出了一個沖擊假說：一顆小行星，以極陡的角度撞進了一片早已埋藏硫磺的區(qū)域。撞擊瞬間的熱量直接把固態(tài)硫燒成液態(tài)，熔融硫順勢沿著缺口淌下坡，流經(jīng)幾英里后冷卻，硬化成好奇號現(xiàn)在看到的大塊純硫。關(guān)鍵線索就在硫田上游——一個直徑約1280英尺的小撞擊坑，邊緣被撕掉一塊，正好充當(dāng)了熔融流體的天然溢洪道。計算顯示，這條通道的最大落差覆蓋了大約2.5英里，硫液流過之后，在谷底的落石堆背后匯集、固化。
反對的聲音也不含糊。地球
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