1793年，一個英國人來到了中國，來給乾隆皇帝的八十大壽賀壽。

這個人秉承英國國王的旨意，搭乘頭等兵船“獅子號”，帶著衛隊，以及給乾隆準備的高檔賀禮，從交趾支那（今天的越南南部）的多倫海灣出發，一路北上，抵達北京。

這是有史以來，第一次有英國人以正式的、官方的形式，前來拜會這個古老而神秘的東方大國。

這個英國人的名字叫喬治·馬爾嘎尼。

當然，馬爾嘎尼不是一個人來的，他帶著一個龐大的使團。他們滿懷熱忱地出發，期望是能夠在北京與大清朝廷達成貿易協定，并設立領事館。

他們的期望，能實現么？

在馬爾嘎尼率領的英國使團到來之前，中國與西方國家沒有正式的邦交，西方國家沒有派遣駐中國的使節，中國也沒有派大使或公使過去。

個中原因，一是中國與西方國家距離遙遠，隔著十萬八千里，還有汪洋大海，交通十分不便；

二是中國在經濟上以自給自足為主，與西方國家沒有很大的貿易需求，雙方缺少往來的必要性；

三是中國的統治者從骨子里看不起西方人，把他們當作琉球人、高麗人看待，認為他們都是“蠻夷”。也不承認國與國之間的平等，西方人來到之后，都必須尊中國為“上國”而自稱“藩屬”。

總之，馬爾嘎尼的這次率團來訪，算是揭開了中國與西方國家正式往來的序幕。

馬爾嘎尼是帶著英王的期待與使命來的：盡可能遷就中國的各種禮節；中、英必須平等；讓中國知道英國并不是一個野蠻國家，而是一個富強、文明的國家。

具體來說，英國政府希望馬爾嘎尼向大清國傳遞如下信息：

第一，英國愿意派全權大使常駐北京，如果中國也愿意派大使去倫敦,英國政府必定用最優禮儀款待；

第二，英國希望中國加開通商口岸，促進貿易交流；

第三，英國希望中國有固定的、公開的海關稅則；

第四，英國希望中國能夠提供一個小島供英國商人居住及儲存貨物，如同葡萄牙人在澳門一樣。

乾隆一開始是很歡迎馬爾嘎尼一行的，畢竟這些蠻夷之人帶著十分精美的禮品，不遠萬里來到中國，只為給他“上貢祝壽”。

人逢喜事精神爽，乾隆一高興，就準備在金鑾寶殿接受“藩屬貢使”馬爾嘎尼的三叩九拜了。

然而，乾隆失望了。

“蠻夷”馬爾嘎尼表示，拒絕向乾隆行跪拜之禮，除非大清皇帝做出承諾：將來中國派公使去倫敦時,也必須向英王行跪拜禮；或者，中國馬上安排人員，向他所帶來的英王畫像行跪拜禮。

這還了得？

區區紅毛鬼、蠻夷、藩屬貢使，見了大清皇帝竟敢不下跪？

還膽敢要求大清重臣向一個畫在紙上的、人不像人鬼不像鬼的紅毛鬼下跪？

豈有此理？

成何體統！

乾隆當然是怒不可遏，匆匆接見完畢就拂袖而去，讓馬爾嘎尼有多遠滾多遠。

可想而知，馬爾嘎尼這次來訪所肩負的使命，全都泡了湯。

其實，對于這次來訪的結果，馬爾嘎尼早就已經有所預料。

在抵達京城之后，馬爾嘎尼就敏銳地覺察到，對于他所準備贈送的那些富含“奇技淫巧”的禮物，清廷的大臣們并沒有產生強烈的好奇心，而是漠然視之，覺得十分尋常，不值得稀奇。

事實上，馬爾嘎尼在踏上中國的土地后，在前往京城的路上，已經深刻地感受到這個東方帝國的人民是如何保守、自負、愚昧、狡猾、野蠻和不思進取。

馬爾嘎尼意識到，當下的中國，有著兩種性格完全不同的人：漢族人和滿族人。雖然這兩種人的外貌幾乎一樣，并且都臣服于擁有絕對權威的大清皇帝，但這兩種人受各自環境的影響，有著迥然不同的思想傾向。

自公元前221年秦始皇嬴政建立了大一統的王朝以來，在絕大多數的時間里，中國的朝廷一直都被漢族人牢牢把控，直到1616年滿族人建立大清王朝（1616年努爾哈赤建立金國，1636年皇太極改國號為大清）后，朝廷的掌控者發生了根本性改變，被漢族人稱為“異族”的滿族人成為了統治者，而漢族人則變成了被統治的對象。

一方面，滿族人把自己當作大清皇帝的“自己人”，參與并協助皇帝對漢族人進行統治，理所當然地認為自己的身份和地位要比漢族人高。

另一方面，漢族人想要升遷，大多都會選擇投靠某個滿族高官，并且時刻表示效忠。但效忠其實是虛偽的，往往只存在于表面，因為漢族人從骨子里充滿了對滿族人的憎惡和討厭。

統治與被統治，以及虛偽的效忠，自然而然地導致或者催化了誠信的喪失，中國人不守信用也就不足為奇。他們可以答應請求并許下承諾，但并不準備兌現，說的是這套，做的是那套，就算被覺察或者受責備也滿不在乎，既不感到奇怪，也不覺得羞恥。

從改國號為大清的1636年，到馬爾嘎尼來訪的1793年，雖然時間已經過去了一百五十多年，但中國社會的整體文明和文化程度并沒有有效發展，無論政治、經濟、軍事，還是文化、科技、藝術，基本處于停滯狀態，有些甚至還出現了倒退。

在馬爾嘎尼看來，過去的一百五十多年里，西方國家隨著科技日益進步，國人的文明程度已日益提高，反觀中國人——無論是漢族人還是滿族人——幾乎全部都保持著一貫的、強烈的自大、自負和自傲，如同半野蠻人一樣。

可以說，這些中國人對于西方國家的發展狀況一無所知，對馬爾嘎尼使團所帶來的各種科技感滿滿的器物也全都不以為然，滿不在乎，無動于衷，沒有表露出絲毫的自愧不如的神色。

馬爾嘎尼還注意到，盡管中國人很講究禮節，有各種出行、跪拜、作揖等儀式，但他們內心深處其實對這些禮儀并不真正在意，尤其是在朝廷上，幾乎每個官員都是表面殷勤而內心猜疑，看似禮節周到其實暗藏粗魯，假裝謙遜無比其實頑固到底。

基于在踏上中國土地之后，所看到、聽到、感受到和接觸到的種種，馬爾嘎尼其實已經對大清皇帝不報什么期望了，所以才堅決拒絕了向乾隆行跪拜禮，隨后就被趕回了英國。

原本抱著美好期待和愿望的中英邦交之旅，最終沒有達成任何協議，草草收場。

23年之后（1816年，嘉慶二十一年），英國再次派出以阿美士德為特使的使團訪問大清，但依然因為跪拜禮節等細枝末節的事情不歡而散，沒有取得任何成果。

自此以后，英國國內涌現出一種觀點：對于大清國，只有三條路可以走，一是武力強迫，二是絕對服從中國，三是根本不要交往。

最終，英國人選擇了第一條路：1840年（道光二十年），第一次鴉片戰爭爆發。

（全文完。部分內容參考《中國近代史（蔣廷黻）》、《馬爾嘎尼使團使華觀感（馬爾嘎尼）》）