北京
“我們花了五年時間尋找這類化石，因為仔細審視早期猿類家族樹，你會清楚發現缺了一環——北非正是那塊缺失的拼圖。”埃及曼蘇爾大學古生物學家、該研究資深作者赫沙姆·薩拉姆的這句話，道出了這次發現的獨特分量。
薩拉姆團隊在《科學》雜志上描述的，是一種被命名為“馬斯里古猿”（Masripithecus moghraensis）的全新物種，生活在約1700萬至1800萬年前的早中新世。化石出土于埃及北部的瓦迪莫格拉遺址，包括一段保存特征鮮明的下頜骨——犬齒和前臼齒異常碩大，臼齒咀嚼面圓潤且紋理厚重，下頜骨格外粗壯。這些性狀組合，在同時期已知的任何猿類化石中都未曾出現。
這立刻引出一個困惑：它到底吃什么，又怎么活？研究者給出的解釋是，馬斯里古猿很可能擅長靈活采食。那些牙齒形態指向一種“多功能”的適應策略，能在北非當時的環境中啃咬、研磨多種食物資源，而非高度特化依賴某單一食性。這讓它在生態位上與東非或更南部同時期的古猿明顯分野。
這一分野不只是食譜的差異，更關乎整個猿類演化敘事的地理缺口。長期以來，東非、歐洲和亞洲都發現了能勾畫現代猿類崛起脈絡的化石，北非卻始終缺席。早中新世的北非遺址曾出產猴類化石，但從未發現過確鑿的猿類遺存。因此，學界普遍認為早期猿類及其近親在這一時期主要生活在非洲更南方的區域。后來在非洲、亞洲和歐洲陸續出現的較年輕的猿類化石，彼此間的演化關系以及地理根源，也因此始終爭論不休。化石記錄的不均衡，可能扭曲了人們對冠猿總科（包括長臂猿、猩猩、大猩猩、黑猩猩、人類及它們的最后共同祖先）起源的理解。
馬斯里古猿的現身，第一次以實物證據表明北非在早中新世確實有猿類活動，而且它與同期東非的猿類明顯不同。它的屬名“Masripithecus”融合了阿拉伯語中表示“埃及”的詞匯“Masr”與希臘語的“猿”，種名則指向發現地瓦迪莫格拉。薩拉姆實驗室團隊于2023年和2024年野外作業時收集到這些遺存，一塊下頜化石將北非從背景板推到了早期猿類擴散的關鍵十字路口。
這讓舊問題變得更加尖銳：如果北非確實存在一條獨立的分支，那么冠猿總科的共同祖先到底在哪里？化石記錄還有多少隱藏的盲區？當一塊下頜骨就足以改寫教科書，我們或許更該對“已知”保持警覺——人類起源地圖的北非拼圖剛被拼上一角，剩下的空白又在哪里？
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