北京
同樣一張深空照片，有人看見(jiàn)絢麗煙火，有人讀到恒星生死簿。NASA哈勃太空望遠(yuǎn)鏡最近拍下的LH 95恒星育嬰室，深紅背景上藍(lán)白星點(diǎn)炸裂的視覺(jué)效果確實(shí)驚艷，但真正的沖突埋在那片發(fā)光氫氣里——質(zhì)量是太陽(yáng)三倍的藍(lán)色巨星，正用紫外輻射和恒星風(fēng)加熱、侵蝕自己的育兒袋，而更小的嬰兒星就躲在暗色塵埃纖維背后，拒絕被驅(qū)散。
LH 95位于大麥哲倫云，一個(gè)繞銀河系運(yùn)轉(zhuǎn)的矮星系。這里屬于所謂的“星協(xié)”——低質(zhì)量嬰兒星和巨型藍(lán)色恒星共處一室的罕見(jiàn)結(jié)構(gòu)。最有意思的不是它們共存，而是它們根本不屬于同一代人。研究人員發(fā)現(xiàn)，LH 95里好幾代恒星肩并肩存在，說(shuō)明這片區(qū)域不搞一次性批量生產(chǎn)，而是在漫長(zhǎng)時(shí)間里反復(fù)啟動(dòng)造星流水線。
“前主序星”這個(gè)概念值得專門(mén)說(shuō)清楚。LH 95里有多達(dá)2500顆這種星體，它們已經(jīng)從坍縮的氣體云里凝聚成形，攢夠了幾乎全部臨界質(zhì)量，但還沒(méi)“開(kāi)機(jī)”——核心的氫聚變反應(yīng)尚未點(diǎn)燃。就好比引擎裝配完畢、油箱加滿，就差擰鑰匙點(diǎn)火。這些星體還在繼續(xù)收縮、升溫，很快就要開(kāi)始燒氫，成為真正的恒星。
這里最重的那個(gè)大塊頭，質(zhì)量約為太陽(yáng)的60到70倍，比其他恒星年輕大約一百萬(wàn)歲——?jiǎng)e人都400萬(wàn)歲左右了，它才剛進(jìn)場(chǎng)。這其實(shí)是個(gè)危險(xiǎn)的信號(hào)：大質(zhì)量恒星燒燃料極快，死得也早，結(jié)局是超新星爆發(fā)。換句話說(shuō)，LH 95現(xiàn)在已經(jīng)有一顆注定早早炸裂的定時(shí)炸彈擺在育嬰室中央。
哈勃這張照片里藍(lán)光對(duì)應(yīng)可見(jiàn)光的較短波長(zhǎng)，紅色既包含可見(jiàn)光的長(zhǎng)波段，也有一部分近紅外光。星云的深紅色來(lái)自氫α輻射，這正是追蹤恒星形成活動(dòng)的絕佳指標(biāo)。研究人員順著氫α信號(hào)找到了還埋在氣體塵埃盤(pán)里吸積物質(zhì)的發(fā)育中恒星，然后確認(rèn)了兩件事：恒星吸積物質(zhì)的速率確實(shí)隨年齡遞減，這符合理論預(yù)期；但吸積過(guò)程可以持續(xù)數(shù)萬(wàn)甚至幾百萬(wàn)年，比研究者此前假設(shè)的要長(zhǎng)得多。
天文學(xué)家之所以看重LH 95，還有一條非常務(wù)實(shí)的理由：它在銀河系外，觀測(cè)視線不需要穿透銀河系盤(pán)面那層厚厚的塵埃。同樣的事如果在銀河系里做，塵埃遮擋會(huì)讓你看不清很多正在形成的星體。LH 95提供了一個(gè)相對(duì)干凈的前排座位，讓研究者能在很近的宇宙學(xué)距離上完整觀察恒星從氣體到點(diǎn)火的全流程。
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