北京
一張星團的照片，能告訴你宇宙剛誕生7億年時的模樣。
NASA公布了一幅哈勃望遠鏡拍攝的新圖像——球狀星團NGC 6426。畫面里紅白藍三色恒星密集排列，像夏夜劃過的冷焰火。這張照片被選作美國建國250周年慶祝內容之一，但真正吸引天文學家的不是節慶配色，是這個星團身上一道持續多年的矛盾：它明明已有130億歲，里頭卻住著一批“更年輕”的恒星。
球狀星團通常是銀河系里最古老的居民。它們由同一片坍縮氣體云一次性成批制造，幾十萬顆恒星被引力綁在一起，成群結隊地繞行在星系外圍的暈中。按照標準模型，同一批出廠的恒星應該同齡同質——同一年上學、同一個化學底子。但NGC 6426不守規矩。
NGC 6426位于銀河系的外暈區域，距地球相當遙遠，屬于銀河系已知約150個球狀星團之一。它的年齡被測定約為130億年，幾乎追平宇宙本身的137億年壽命。這樣的高齡意味著，星團里大多數恒星出生在宇宙還處于嬰兒期的階段——那時除了氫和氦，元素周期表上幾乎沒什么更重的東西。
哈勃拍攝這張照片所用到的波段覆蓋了可見光與部分近紅外光。圖像中藍色對應較短波段的可見光，紅色則捕捉了更長波段及近紅外部分。這種上色并非隨意為之：在哈勃的圖像處理規范中，顏色被用來還原不同濾鏡透過的波長信息。因為恒星的顏色與表面溫度直接掛鉤，你看到的藍色星溫度更高，紅色星相對低溫。這張圖實際上是一張精確的溫度分布圖。
天文學家關注的不只是顏色。NGC 6426里的恒星金屬豐度極低——“金屬”在天文學里指所有比氫和氦重的元素。這些恒星體內幾乎只有氫和氦，重元素少得可憐。這種化學構成跟早期宇宙高度相似，那時大質量恒星尚未通過核聚變大量合成重元素，整個宇宙的物質清單極其簡樸。
但問題出在這里：研究人員在這個本應清一色的貧金屬星團中，發現了兩個化學特征截然不同的恒星群體。一群維持著原始的低金屬狀態，另一群卻相對富含重元素，且年齡稍小。這意味著什么？意味著這群“后來者”被前輩的死亡滋養過。
大質量恒星走到生命盡頭時，會以超新星爆發的形式把一生積攢的重元素拋向四周。鐵、氧、碳這些構成巖石行星乃至生命的基礎材料，就是這么來的。NGC 6426里那些稍顯年輕的恒星，正是在吸收了大量超新星拋射物后形成的。第一批老恒星炸了，噴出的東西混進了星團內部剩余的氣體中，啟動了第二波造星。一個本應一次完工的球狀星團，偷偷開啟了第二輪生產。
哈勃拍這張照片不是為了做情緒板。它是銀河系暈中球狀星團系統研究項目的一部分，目標是測定這些星團的年齡，并復原銀河系形成與演化的歷史鏈條。球狀星團的分布、年齡梯度、化學組成，是追溯星系并合事件和早期結構形成的化石證據。NGC 6426里這兩個群體的年齡差和化學差異，為理解星團自身的形成機制提供了切入口——也許它們不像教科書上寫的那么“一次成型”。
過去三十多年，哈勃一直在軌刷新人類對宇宙的認知。這次關于NGC 6426的發現，后續將得到詹姆斯·韋伯空間望遠鏡的紅外觀測補充，以及南希·格雷斯·羅曼空間望遠鏡升空后的進一步驗證。羅曼望遠鏡預計在2027年夏季末發射。這些設備的接力觀測，會把這個年齡矛盾的故事寫得更加完整。
特別聲明：以上內容(如有圖片或視頻亦包括在內)為自媒體平臺“網易號”用戶上傳并發布，本平臺僅提供信息存儲服務。
Notice: The content above (including the pictures and videos if any) is uploaded and posted by a user of NetEase Hao, which is a social media platform and only provides information storage services.
