北京
一邊是全聯盟火力最猛的進攻，一邊是場均犯規24.2次、讓對手罰球線輕松拿分的防守——印第安納狂熱這支被視為奪冠熱門的球隊，正暴露出一個“跛腳巨人”的尷尬。趁著總裁杯帶來的難得喘息，前鋒萊克西·赫爾在訓練前把話說得很直：“我們能打出15秒的頂級防守，然后在某個點上滑倒。要做的，就是打滿那該死的24秒。”
赫爾的這段表態，幾乎就是對狂熱前半賽季防守端最精準的切片。球隊場均轟下93.9分，火力冠絕聯盟；但反過頭來，她們讓對手每場也能拿到90.0分，而這一切的源頭就藏在兩組刺眼的數據里——場均24.2次犯規高居聯盟榜首，相當于每場送給對手近26次罰球機會。赫爾點出的癥結不止于此：“防守端避免犯規是大事，還有就是輪轉換位。我們有15秒的優質防守，然后出現滑落，所以必須確保能打滿完整的24秒攻防，在球場那一側建立信任與化學反應——這正是我們一直在打磨的東西。”
輪轉的裂痕在八場失利中被放大到了極限。當對手利用一次擋拆、一次無球掩護輕易撕開防線，或者因為過度伸手被吹罰犯規后，狂熱的防守體系就變成一戳即破的窗戶紙。而即將到來的對手——衛冕冠軍拉斯維加斯王牌，恰恰是最擅長懲罰這種裂痕的球隊。ESPN的實時模型給出王牌59.4%的勝率，阿賈·威爾遜一人場均25.7分、52.4%的命中率就在那里等著。如果狂熱無法在防守端建立起赫爾所說的“24秒紀律”，威爾遜和她領銜的前場群會把這當成提款機。
壓在狂熱頭上的還不只是防守赤字。凱特琳·克拉克因為背部不適被列為每日觀察狀態，雖然球隊在此前沒有她的情況下用一場111比87的大勝證明過自己的厚度——那場對洛杉磯火花的比賽，赫爾和隊友們展現出進攻端的多點開花——但對陣王牌，需要的不僅是得分爆發力，更是持續高壓下的防守韌性。這場對決早已超出一場常規賽的勝負，它像一面鏡子，直接映出狂熱究竟能不能真正站進爭冠集團的對話圈。目前王牌14勝5負，狂熱11勝8負，一支是經驗老到的衛冕之師，一支是血氣方剛卻防守搖搖欲墜的新貴。赫爾的話已經擺在了臺面上：信任、化學、完整的24秒。能不能在對王牌時把這些詞變成地板上的表現，將決定這支球隊的四五月是序章，還是泡沫。
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