浙江
一項由澳大利亞科廷大學牽頭的國際研究近日揭示，來自巴西東北部的一塊翼龍翼骨化石在經歷了長達約1.13億年的地質歷史后，仍以三維立體的形式被異常完好地保存下來，并且保留了指向其古老生活方式的化學線索。這項成果不僅為科學家提供了窺見遠古世界的珍貴窗口，也展示了分子古生物學在揭示“深時”生命秘密方面的快速發展潛力。
研究對象是一塊翼龍的翼指骨，其不僅形態清晰、結構完整，而且在化石中檢測到了類固醇分子的痕跡，這在翼龍化石中尚屬首次。論文第一作者、科廷大學西澳有機與同位素地球化學中心創始主任克莉蒂·格里斯（Kliti Grice）教授指出，這些化學信號為翼龍可能以魚類或烏賊為食提供了新的證據，使其攝食生態有了更直接的分子層面支持。
格里斯教授表示，這塊化石堪稱“時間膠囊”：不僅保存精美，而且首次在翼龍骨骼中找到了分子層面的類固醇殘留，為重建其食性和生態位提供了前所未有的線索。她強調，這是迄今首次在翼龍化石中成功提取分子證據，體現了分子古生物學方法的威力，也意味著未來有望在更多古生物化石中識別出類似的生物標志物。
在古生物學中，化石中保存有機分子的情況極為罕見，尤其是類固醇這類易在地質時間尺度上被破壞的物質。格里斯教授指出，本次發現不僅刷新了對生物標志物保存極限的認識，更挑戰了傳統化石保存機理中“氧氣主要起破壞作用”的既有觀點。
研究團隊提出，在特定環境下，氧氣并非只會加速有機內容降解，古代微生物群落通過一系列氧化反應反而可能在化石形成過程中扮演“保護者”的角色。在這塊翼龍化石的形成過程中，環境中的氧化過程與古代微生物共同作用，促成了骨骼周圍的多階段礦化，使得骨骼結構和有機分子被封存在巖石之中，并得以跨越億年時光完整保留。
根據研究團隊的推演，這只翼龍在死亡后沉入古代海底，隨后一場化學、微生物活動與環境條件疊加的“完美風暴”展開。包括硫氧化細菌在內的微生物開始分解軟組織和脂類物質，在這一過程中觸發了骨骼周圍的礦物沉淀，將其迅速包裹并隔絕進一步破壞，為后來的異常保存創造了條件。
翼龍是一類與恐龍同時代生活的飛行爬行動物，也是地球上最早實現主動飛行的脊椎動物之一，其中一些種類翼展可達12米。與當代鳥類類似，翼龍具有中空骨骼結構，在特定沉積環境下，這一特征反而有利于骨骼在化石化過程中被細致保存，從而形成所謂“特異埋藏化石庫”。
格里斯教授指出，這項研究指向了一條此前未被系統認識的異常保存路徑：在氧化還原條件不斷變化的成巖過程中，微生物驅動的氧化作用與礦化過程共同塑造了化石的最終面貌。這一發現也為解釋其他地區異常完好化石的形成機理提供了新框架，暗示類似的微生物—化學協同保存機制可能在全球多處化石產地存在。
研究進一步強化了一個正在形成的認識：微小的微生物群落在化石保存中扮演著關鍵角色，其活動不僅決定軟組織是否能被重建，也影響到分子層級信息是否得以留存。團隊認為，這種通過微生物與環境條件共同促成的特殊埋藏與保存模式，有望被歸納為一種新的全球性“拉格斯塔滕”（特異埋藏化石庫）形成機制。
相關論文題為《通過成巖過程中的氧化還原條件變化，實現1.13億年前翼龍骨骼的多階段礦化與生物標志物保存》（Multi-staged mineralization and biomarker preservation in a 113-million-year-old pterosaur bone via redox shifts in diagenesis），于2026年6月18日發表在期刊 iScience 上。該研究工作獲得了澳大利亞研究理事會（ARC）授予格里斯教授的桂冠教授基金支持，為分子古生物學和化石保存機制研究提供了重要推動。
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