剛剛說過，宋太祖趙匡胤之所以能夠建立北宋，一統(tǒng)天下，首先得益于五代中的最后一代，后周王朝給他打下的優(yōu)良基礎，尤其是兩項寶貴的遺產(chǎn)饋贈； 它們到底是什么呢？這就要從一副北京故宮博物院珍藏的名畫說起。畫面上，居室外天色已晚，白雪皚皚，而居室內(nèi)，兩位賓主正坐在屏風前，相談甚歡；鋪的紅氈之上，是熊熊燃燒的炭盆，酒壺和碗碟等食器，還有一位女性隨侍在側。這幅畫，是明代宮廷畫家劉俊的作品，名字叫《雪夜訪普圖》，畫的是宋太祖趙匡胤夜訪自己的心腹謀臣趙普，商定統(tǒng)一天下方略的故事。圖中這位形體魁梧高大，身穿白衣的就是趙匡胤，左邊便服拱手的，就是趙普，而最右邊手捧酒壺，只露出半個身子的，就是趙普的妻子和氏。
根據(jù)歷史典籍記載，這張作品描繪的，還是一個真實歷史事件，它發(fā)生在公元961年，也就是北宋建隆二年的深冬。這一天，宋太祖忽然微服出宮，來到趙普家里，圍著火爐吃烤肉，除了君臣二人，只有和氏在旁邊侍奉，氣氛很親切私密。酒過三巡，趙普就發(fā)問，冬夜寒冷，陛下突然到訪，肯定有什么大事。而趙匡胤的回答也很坦誠，說自己睡不著，因為天下割據(jù)，處處紛亂，仿佛自己能掌控的，除了一張自己的床榻，都是別人的地盤。機靈的趙普立刻明白，太祖是在向自己咨詢統(tǒng)一天下的大戰(zhàn)略，于是他道出了自己的方案，也就是先征討南方富裕而戰(zhàn)斗力低下的后蜀，南唐等割據(jù)政權，然后再利用南方的人力物力資源為后盾，揮軍北上，對付北漢與契丹人的遼國，最終完成統(tǒng)一大業(yè)。歷代很多傳統(tǒng)史家都說，這就是趙普為北宋制定的“先南后北”統(tǒng)一大戰(zhàn)略；而因為這個有效的大戰(zhàn)略，這次君臣雪夜會談的重要性，堪比當年劉備與諸葛亮的“隆中對”。
當然，傳說總是充滿了戲劇性與夸大，這個“先南后北”的統(tǒng)一大戰(zhàn)略，肯定不是在這樣一次冬夜酒局飯桌上，由趙匡胤和趙普君臣兩個人就敲定細化的。實際上，“先南后北”大戰(zhàn)略的最初構想，在后周時代就已經(jīng)浮現(xiàn)。公元955年，也就是后周顯德二年，重臣王樸獻上了一篇《平邊策》，柴榮看了大加贊賞，由此形成了后周與北宋統(tǒng)一天下的基本方略：那就是，首先攻取南方割據(jù)政權中實力最強，最為富庶的南唐，隨后繼續(xù)統(tǒng)一南方，然后再調(diào)頭向北，攻擊割據(jù)今天山西中部北部的北漢，以及背后支持北漢的契丹政權遼國。簡單來說可以總結為八個字“先易后難”，“先南后北”。為了實踐這個“先南后北”大戰(zhàn)略，柴榮決定御駕親征，首先奪取被南唐控制的軍事要地淮南。經(jīng)過兩年多時間的三次南征，后周奪取了南唐手里農(nóng)業(yè)發(fā)達，物產(chǎn)豐富，土地肥沃，人口稠密的淮南地區(qū)，同時南唐政權每年必須要向后周進貢大量財物，雙方的邊界線變成了長江。這些都為日后北宋的繼續(xù)統(tǒng)一創(chuàng)造了極為有利的條件。
這場淮南征伐的另一個副作用，是未來的宋太祖趙匡胤，憑借戰(zhàn)功，讓自己在軍中的地位急劇升高。956年2月，身為殿前都虞候的趙匡胤，率軍出其不意，用奇襲的方式攻下了南唐在淮南地區(qū)的戰(zhàn)略重鎮(zhèn)滁州。這件奇功，讓趙匡胤從此在軍中嶄露頭角，被柴榮提升為節(jié)度使，根據(jù)當時的官制，節(jié)度使這種高級將領自己可以開設幕府，也就是獨有的軍政管理機構，麾下可以擁有自己的文武幕僚。于是，在滁州之戰(zhàn)剛結束后，有一位足智多謀的文士，來到趙匡胤軍中充當幕僚，這就是日后當上宰相的趙普。
后來趙匡胤當了皇帝之后，還在滁州建立了一座“端命殿”，用來祭祀。趙匡胤的意思就是，滁州之戰(zhàn)的勝利，是自己開國功業(yè)的起點，所謂“功業(yè)自此而成，王業(yè)自此而始”。平定淮南之后，柴榮又馬不解鞍，率軍北上，試圖從遼國手中奪回被后晉石敬瑭政權割讓的燕云十六州，切實改善北部邊疆的防御地理態(tài)勢。959年3月，后周大軍水陸并進，僅僅用了42天，就收復了燕云十六州中的寧州，瀛洲與莫州，以及三個邊境重要關隘——位于今天河北霸州，保定雄縣附近的瓦橋關，益津關與淤口關。可以說，“先南后北”的大戰(zhàn)略，以及淮南與燕云三州的獲得，是后周留給趙匡胤和北宋王朝的一份豐厚遺產(chǎn)：不僅為未來的北宋提供了行之有效的建國方略，還有雄厚的人力物力資源，一支久經(jīng)沙場，戰(zhàn)斗力強悍的軍隊，以及相對有利的戰(zhàn)略地理態(tài)勢。

然而，頻繁的連年征戰(zhàn)，嚴重損害了柴榮的健康，他在這次北征獲得初步勝利之時，就身染重病，被迫班師回朝。根據(jù)野史記載，柴榮已經(jīng)預料到了自己不久于人世，因為在稱帝之前，柴榮曾經(jīng)夢見有神人，贈送他一把金色的儀仗傘蓋和一卷經(jīng)書；而在瓦橋關前線患病時，這位神人又在柴榮夢中顯現(xiàn)，要回了當初贈送的兩件禮物。于是，回到京城汴梁后，柴榮開始布置后事，任命魏仁浦為宰相兼樞密使，掌握中樞行政權，輔佐幼子，年僅七歲的柴宗訓；同時，任命趙匡胤，韓通統(tǒng)領殿前，侍衛(wèi)兩司禁軍，執(zhí)掌兵權又互相牽制。
當年農(nóng)歷六月十九日，柴榮在汴京皇城里的萬歲殿去世，年僅39歲。遺憾的是，這位后周英主自以為縝密圓滿的安排，并沒有能夠保住江山社稷。不到半年后，野心勃勃的趙匡胤就按照五代時期統(tǒng)兵悍將的傳統(tǒng)，發(fā)動了政變。除了“先南后北”的統(tǒng)一大戰(zhàn)略，以及優(yōu)越的戰(zhàn)略地理態(tài)勢，后周留給北宋的第二份遺產(chǎn)，是一項已經(jīng)開啟的制度改革，也就是剪除藩鎮(zhèn)，集權中央。這種“強干弱枝”的制度設計，也幫助北宋皇帝大權在握，資源由中央高度掌控，不再重蹈五代各國的覆轍，免于藩鎮(zhèn)內(nèi)亂。實際上，強干弱枝，剪除藩鎮(zhèn)的方略。在五代時期，就已經(jīng)開始被各個政權采用。比如后梁太祖朱溫，在軍事擴張中，就吞并了忠武，義成等多個唐代建立的節(jié)度使藩鎮(zhèn)，著手建立直屬自己指揮的禁軍；而后唐莊宗李存勖，也為了壯大自己直接指揮的禁軍，編入了原屬河北藩鎮(zhèn)，魏博鎮(zhèn)的精銳部隊銀槍效節(jié)軍，和來自沙陀和吐谷渾的外族彪悍騎兵，諸如此類。此后，五代帝王就逐漸形成了以中央禁軍監(jiān)視，遏制地方藩鎮(zhèn)的傳統(tǒng)。
然而，所謂福兮禍之所倚，禁軍的強大，帶來了全新的風險，那就是禁軍對中樞朝廷的干預能力急劇擴大，廢立皇帝，翻云覆雨，簡直易如反掌。早在宋太祖趙匡胤之前，類似“陳橋兵變”的軍事政變就屢次發(fā)生，甚至模版和細節(jié)都高度相似：例如公元950年12月，當時還是后漢大將的郭威，借口抵御遼軍入侵，統(tǒng)兵出征，大軍抵達澶州時，各部將士就在郭威的暗中指示下，發(fā)動兵變，撕裂一面黃色軍旗裹在郭威身上，擁立他為皇帝；于是郭威順水推舟，率軍返回開封，掌握軍政大權，次年自封為皇帝，建立后周。
五代時期，禁軍不僅對皇位虎視眈眈，而且由于地位特殊，待遇優(yōu)厚，戰(zhàn)斗力還不斷下降，不堪其用。對此，后周太祖郭威和繼任者，周世宗柴榮，就決心大力整頓禁軍：第一是選兵，也就是縮小禁軍整體規(guī)模，留用精銳勇敢，武藝高超的將士，而將老弱病殘不堪用者遣散。第二，就是分而治之；當時，按照五代慣例，后周全國禁軍，歸侍衛(wèi)親軍司指揮，郭威為了防止侍衛(wèi)親軍司一家獨大，所以又增設了一個殿前司，加以制衡。柴榮繼位后，一面精簡侍衛(wèi)親軍司的兵力配額，同時積極推進殿前司擴軍。最終，兩者兵力分別為六萬與三萬，殿前司雖然兵力少，但精兵強將更多，而且各級指揮將領的官階，都要高于侍衛(wèi)親軍司；可見柴榮對殿前司的扶植，偏愛之心。
不僅如此，柴榮還做了一個制度設計，那就是，隸屬侍衛(wèi)親軍司的禁軍，一部分留守京城，而另一部分則分散各處戰(zhàn)略要地，比如一支駐扎在揚州，一支巡防河北，本意是以禁軍精銳部隊監(jiān)視地方勢力，同時震懾南唐與契丹等周邊各國。但這樣一來，就讓殿前司禁軍，能夠在都城開封獨家坐大：誰掌握了殿前司禁軍，誰就有了問鼎皇帝大位的實力；所以，在臨終前，柴榮特地任命一向信賴，看重的趙匡胤，擔任殿前都點檢，也就是殿前司這支禁衛(wèi)親軍的最高指揮官。這個最后的決定，也最終掃清了趙匡胤日后發(fā)動陳橋兵變，改朝換代的最后障礙。
趙匡胤上臺之后，首要任務，當然是鞏固自己來之不易的皇位和江山，徹底杜絕自己手下那些驕兵悍將，照葫蘆畫瓢，再來一次“陳橋兵變”的可能性。說到這里，你肯定腦海里會浮現(xiàn)出那個中國古代歷史上膾炙人口的典故“杯酒釋兵權”。根據(jù)歷史記載，這場酒宴，發(fā)生在建隆二年，農(nóng)歷七月初九。不過，和剛才談到的“宋太祖雪夜訪趙普”一樣，“杯酒釋兵權”也不是宋太祖和麾下的能臣宿將，在一場酒宴上，以坦誠相待的方式順利完成的。實際上，所謂“釋兵權”也就是宋太祖解除兵權的對象，有兩批，一批是五代時期遺留下來的藩鎮(zhèn)節(jié)度使；另一批，則是后周時期和趙匡胤一起扛過槍，流過血的中央禁軍將領。
首先來看看藩鎮(zhèn)節(jié)度使：五代時期戰(zhàn)亂頻發(fā)，許多原本實力雄厚，桀驁不馴的藩鎮(zhèn)，已經(jīng)逐漸衰落甚至消亡；到了后周北宋時期，遺留下來的，不過茍延殘喘而已，收拾起來并不困難。另外，趙匡胤治理藩鎮(zhèn)，并非簡單粗暴地下一道詔書，直接撤銷他們的名號地位，而是采用溫水煮青蛙政策：一面用高官厚祿加以籠絡，一面逐漸收回其行政、經(jīng)濟等管理實權，同時將其掌握的精銳部隊收歸禁軍，最終使曾經(jīng)的地頭蛇“節(jié)度使”成為了一種有名無實的虛銜。這些內(nèi)外原因加在一起，讓趙匡胤的撤藩工作推進的很順利，期間只發(fā)生了寥寥幾起藩鎮(zhèn)叛亂，而且都被迅速平定了。對付完了藩鎮(zhèn)，趙匡胤轉過頭來，就得應付禁軍里昔日的同袍。他依舊采取了趙普的建議，對禁軍指揮系統(tǒng)采取大規(guī)模的人事調(diào)動，重新洗牌：首先，無論是殿前司還是侍衛(wèi)親軍司，都不再設立點檢，指揮使這樣的高層指揮官職，防止再有將領權力過大，擁兵自重。同時，侍衛(wèi)親軍司又被一分為二，分成馬軍和步軍司，連同殿前司一起，被稱為三衙：三個系統(tǒng)互相制衡，彼此監(jiān)督。
其次，趙匡胤下令，禁軍三衙不再擁有調(diào)兵權，調(diào)兵權劃歸文臣主持的樞密院，一旦戰(zhàn)事爆發(fā)，樞密院往往臨時委派將領指揮，力圖做到將領和軍隊都是臨時組合，彼此沒辦法形成超出職權的親密從屬關系。你看，一重重保險疊加在一起，就為了防止軍隊中再出現(xiàn)第二個趙匡胤。這些措施，有效保證了北宋王朝的穩(wěn)定，基本消除了武將跋扈，領兵割據(jù)甚至造反的危險，但也種下了軍隊戰(zhàn)斗力衰退，冗兵冗員的隱患。當然，我們今天能得出這樣的結論，依靠的是 “事實反推”；在當時的時間節(jié)點上，像宋太祖這樣務實的成功政治家，必然會著眼于優(yōu)先化解那些迫在眉睫的嚴重危機。畢竟，長期主義雖好，但前提必須是自己能留在牌局之中不下桌，