北京
2013年，南非約翰內斯堡西北約40公里的“升星”洞穴系統深處，幾名探洞者意外發現了一批古人類化石。這些化石后來被定名為納勒迪人，生活在距今約33.5萬至23.6萬年前。然而，化石為何出現在難以進入的洞室深處，十三年來始終是古人類學中一樁充滿爭論的懸案。
一種引發激烈交鋒的假說認為，納勒迪人曾有意將死者拖入洞穴深處安放，甚至使用火把照明，在洞室地面上挖掘淺坑埋葬同伴，并在洞壁上留下巖畫。這一整套“喪葬行為”由南非金山大學的李·伯杰團隊在2015年首次提出，此后他們不斷補充現場證據。但多數考古學家對此抱有極度懷疑，認為那些所謂的人工痕跡和用火遺跡并不能排除自然成因。
近日，丹麥哥本哈根大學的帕萊薩·馬杜佩團隊從納勒迪人牙釉質中提取出古老蛋白，為這樁懸案注入了新線索。蛋白由DNA信息編碼，而牙釉質中的釉原蛋白能傳遞性染色體信號——X染色體上的AMELX基因與Y染色體上的AMELY基因。女性個體只攜帶AMELX信號，男性則同時攜帶AMELX和AMELY信號。這條生化通路，使得即便經過數十萬年，依然可能窺見個體的性別。
馬杜佩和同事分析了目前已知的全部23個納勒迪人個體，成功從20個個體中回收到釉原蛋白。結果令人不安：沒有檢測到任何AMELY蛋白信號，也就是說，這20個個體很可能全都是女性。馬杜佩回憶說：“老實說，這太嚇人了。我一開始以為我們哪里做錯了。”重復檢測后結果依舊，她說：“我們就在想，好吧，故事是什么？為什么我們在這里看不到男性個體？”
這一反常結果立刻被拉入關于喪葬行為的辯論場。支持葬儀假說的一方會看到，如此極端的性別偏移并不符合隨機積累的死亡模式，或許納勒迪人確實對待死后世界有特殊規則。但反對者完全可以指出另一種科學上同樣成立的可能性：AMELY蛋白比AMELX蛋白降解得更快，或許男性個體原本存在，只是漫長的歲月抹掉了它們的信號。
目前，馬杜佩團隊的發現還無法一舉終結爭論。蛋白分析給出了一個殘酷的偏態——全是女性，但同時又為這種偏態提供了自然降解的解釋通道。葬儀假說因此獲得了一份強有力的間接支持，卻遠未抵達“確證”。在幾十萬年時間尺度上，蛋白能透露的信息本就有限，而納勒迪人若想為自己的行為正名，也許還需要等待更多化石、更多洞穴、以及能克服降解焦慮的新技術。
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