美國太空軍正在醞釀一項突破性的深度合作,計劃在未來的軍事軌道任務中,首次直接啟用私營航天公司的商業(yè)宇航員與私人飛行員。這一動向表明,美軍對商業(yè)航天力量的依賴正在從單純的衛(wèi)星發(fā)射與技術(shù)采購,延伸至更具操作性的載人航天與軌道具休任務領域。
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據(jù)悉,美國太空軍太空作戰(zhàn)副部長邁克爾·格特萊因(Michael Guetlein)上將在近日的一場行業(yè)峰會上公開表示,太空軍不排除在未來直接雇傭商業(yè)載人飛船的飛行員來執(zhí)行國防任務。格特萊因指出,商業(yè)航天產(chǎn)業(yè)的爆發(fā)式增長為軍方提供了前所未有的靈活性與冗余度。如果私營企業(yè)能夠以更低的成本、更高的頻次將人員送入軌道并執(zhí)行復雜操作,軍方完全可以通過“服務外包”的方式,將特定的軌道機動、衛(wèi)星檢修乃至太空域感知任務交由這些受過高強度訓練的私人專業(yè)人員來完成。
這一潛在的轉(zhuǎn)變與美太空軍近年來極力推行的“戰(zhàn)術(shù)響應太空”(Tactical Responsive Space)戰(zhàn)略高度契合。軍方希望在面臨軌道威脅或突發(fā)沖突時,能夠在數(shù)小時或數(shù)天內(nèi)迅速部署資產(chǎn),而不再依賴長達數(shù)月甚至數(shù)年的傳統(tǒng)軍事采購周期。通過將私人飛行員與商業(yè)飛船納入其應急戰(zhàn)備網(wǎng)絡,太空軍可以在不維持龐大現(xiàn)役宇航員部隊的前提下,獲得即時的載人軌道干預能力。
行業(yè)分析人士指出,此舉也將徹底模糊傳統(tǒng)軍事航天與商業(yè)民用航天的界限。目前,諸如SpaceX的“龍”飛船(Crew Dragon)以及公理航天(Axiom Space)等企業(yè),已經(jīng)證明了其在不依賴國家級航天機構(gòu)的情況下獨立運送和管理軌道合規(guī)人員的能力。如果該計劃最終落地,這些過去主要服務于科研、旅游和國際空間站后勤的私營“太空司機”,將正式搖身一變,成為美國國家安全和軍事太空行動的重要延伸力量。
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