北京
“一架飛碟剛剛降落在NASA了？”7月2日這張太空照片恰好撞上世界UFO日，畫面中央那個扁圓的銀色物體，活脫脫像是從上世紀科幻片里開出來的經典飛行器。要是再配上幾盞閃爍的燈，這東西在天上飛一圈，非得引發一陣騷亂不可。可它并不是天外來客，而是NASA正在為阿爾忒彌斯3號任務準備的一件關鍵硬件——SLS火箭核心級的天氣防護罩。
這張照片拍攝于大西洋上，NASA的“飛馬”駁船正載著這個龐然大物向著肯尼迪航天中心緩緩駛去。這艘駁船全長94.4米（310英尺），是一艘專為運送SLS巨型火箭核心級而設計的大型貨船。此時此刻，SLS火箭正在為計劃于2027年年中執行的阿爾忒彌斯3號任務做著密集的發射準備。這次任務將搭載宇航員前往低地球軌道，成為未來載人登月任務前的一次關鍵測試。
待火箭在佛羅里達州的發射臺上完成組裝后，這個外形酷似飛碟的部件就會發揮它的真正作用——為火箭核心級和熱控系統撐起一把“保護傘”。太空海岸的天氣出了名的多變且難以預測，而它要做的就是擋住風雨，確保核心級內部精密的設備能在發射前始終處于最佳狀態。乍看之下充滿科幻感的造型，實際上承擔著再務實不過的工程職能。
科幻與現實以這種方式重疊，總讓人忍不住琢磨：到底是工程師悄悄抄了電影道具，還是好萊塢早就預言了后來的設計？從上世紀五六十年代到今天，各類銀幕上的飛碟形象幾乎都與這個天氣罩如出一轍。雖然靈感來源已無從考證，但這個防護罩將要保護的對象，卻遠比任何電影情節都來得厚重。
它所遮蔽的SLS核心級，是NASA有史以來建造的最高的火箭級段，內部儲有數十萬加侖的推進劑，上方還要扛起整個上面級、有效載荷以及獵戶座載人艙的全部重量。阿爾忒彌斯任務宇航員的安全與整個發射的成敗，都系于火箭是否能毫無差池地離地升空。從發動機到螺栓，再到這個看似只是“氛圍組”的飛碟狀外罩，每一件裝備都在為那一瞬間的完美點火做著無聲的保障。
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